Ideologul cât și ambițiosul fiu al minerului John Gabriel Borkman destramă legătura romantică pe care o avea cu Ella Redheim, se căsătorește cu sora ei, Gunhild, și împreună au un fiu, Erhart. Devine director de bancă, este stigmatizat de abateri financiare și este condamnat la câțiva ani de închisoare.

Când se întoarce acasă, trebuie să facă față recelei atitudini a soției sale, criticilor din partea nororii sale și indiferenței fiului său. Opera se bazează pe binecunoscutul triunghi erotic ibsenian. Culminările dramatice ale acesteia, umorul său subteran și adevărurile umane universale exprimate de eroi au transformat "John Gabriel Borkman" într-o operă iubită de europeni la începutul secolului XX, care ajunge până în zilele noastre modernă, subversivă dar și sensibilă.

Borkman este ultimul burghez care vrea să corecteze lumea. Este omul bunelor intenții și motivelor nobile care se îneacă în percepția tehnocratică asupra lumii. Este o realitate a secolului XX care exprimă apusul unei calități a vieții și a unui etos și răsăritul unei alte calități și unui alt etos.