Unul dintre cei mai importanți istorici ai secolului XX formulează în această carte o teorie generală despre apariția civilizației umane: civilizația se naște din tendința înnăscută a omului de a se juca, iar diversele forme culturale, de la drept și filozofie până la poezie și artă, pot fi înțelese ca expresii sau transformări ale impulsului fundamental spre joc.

Prin acest unghi de vedere se analizează o multitudine de materiale istorice, etnologice și filologice, deschizând în același timp perspective pentru o înțelegere mai profundă a parcursului și evoluției culturii în ansamblu.

Se conțin următoarele secțiuni:

• Natură și semnificația jocului ca fenomen cultural
• Conceptul de joc așa cum se exprimă în limbaj
• Jocul și lupta ca funcții de civilizare
• Joc și drept
• Joc și război
• Joc și cunoaștere
• Joc și poezie
• Elementele mitizării
• Forme de joc în filozofie
• Forme de joc în artă
• Civilizația vestică prin prisma jocului
• Elementul jocului în cultura contemporană