Cartea lui J. Machlis "Plăcerea muzicii" examinează cronologic parcursul muzicii occidentale de la Evul Mediu până în secolul XX. De la trobadori, Palestrina, Bach și Beethoven până la Stravinsky, Schönberg, Webern și Varese, de la cântarea gregoriană, opera barocă, cantata și oratoriul până la simfonia clasică, concertul și sonata, de la cântecul romantic, muzica programatică și drama muzicală până la impresioniști, noua scenă europeană, a doua școală de la Viena, muzica electronică și noile tendințe.

Cititorul este condus într-o călătorie minunată în lumea muzicii:

• Compozitorii - viața și opera lor
• Organizarea sunetului - melodie - armonie - ritm, materialele de bază ale creației muzicale
• Construcția formei, schimbările de stil în funcție de epocă și perioadă, varietatea genurilor, mijloacele de exprimare
• Instrumentele - ansamblurile de muzică - muzicienii și dirijorul

Publicația se completează cu referințe:

• La muzica populară americană, ragtime, blues, rock, jazz și teatrul muzical.
• La limbile muzicii non-occidentale și influența lor asupra gândirii muzicale, intersecțiile multiculturale.
• La abordarea socio-istorică și rolul muzicianului.
• La poziția femeii în evoluția și creația muzicală.