Limba latină, inițial, a fost un mic idiom lingvistic al unui număr redus de locuitori din jurul Romei antice. Odată cu supremația latinilor asupra triburilor care locuiau peninsula italică, a evoluat în limba acestor triburi. După cuceririle romane în țările din jurul Mării Mediterane, a devenit limba oficială a întregii lumi romane. Aparține așa-numitei familii lingvistice indo-europene sau japetice.

În timp, această limbă s-a dezvoltat și s-a îmbogățit în formă și conținut de către limbile și cultura popoarelor cucerite de romani, în special ale grecilor. A devenit o limbă universală și cuprinzătoare, a devenit mijlocul de expresie a culturii romane și, ulterior, a constituit baza creării limbilor neo-europene.