Universalitatea sunetelor muzicale fascinează, de mult timp, filozofii, oamenii de știință, muzicienii și ascultătorii. De ce oamenii din întreaga lume găsesc anumite combinații de sunete concordante și altele discordante? De ce compunem muzică folosind doar câteva scale din miliardele de scale posibile? De ce scalele structurate diferit generează emoții diferite? De ce scalele includ atât de puține note?

În această carte, Dale Purves susține că biologia oferă răspunsuri la aceste și alte întrebări, pentru care teoria muzicală convențională rămâne tăcută. Vocea oamenilor și a animalelor este compusă din sunete tonice — din variații periodice ale presiunii aerului care ajunge la ureche, care, atunci când sunt combinate, pot fi auzite ca melodii și armonii.

Evoluția a dăruit omului simțul tonului, explică Purves, datorită avantajelor comportamentale oferite de recunoașterea vocilor umane și aprecierea valorii lor. Astfel, reacțiile noastre la diversele combinații de sunete pot fi mai bine înțelese în lumina contribuției lor la succesul nostru biologic, atât pe parcursul vieții noastre, cât și în adâncimea timpului evolutiv.

Purves prezintă dovezi că intervalele care definesc scalele muzicale occidentale și alte scale au cea mai mare asemănare cu vocea umană, că scalele majore și minore sună, respectiv, vesele sau triste deoarece imită vorbirea vie și cea lină în stări vesele și triste, și că trăsăturile de vorbire ale unui popor influențează caracteristicile tonale ale muzicii tradiționale.

Viziunea asupra teoriei muzicale în cadrul biologiei moderne oferă o nouă abordare la vechile controverse legate de organizarea și impactul muzicii.

A spus despre carte:

• „Purves, expert recunoscut la nivel mondial în neuroștiința sistemelor senzoriale și cercetător cunoscut pentru gândirea sa neconvențională, abordează în această carte subiecte ce variază de la o prezentare generală a sistemului auditiv uman până la discuții despre caracteristicile emoționale și estetice ale muzicii. [...] Publicul său cititor nu va fi limitat doar la oameni de știință, deoarece orice cititor educat va putea să se bucure de cartea sa. [...]”. — Donald Pfaff, profesor de neurobiologie și comportament, Universitatea Rockefeller

• „În această lucrare clară și captivantă, Purves argumentează convingător că nu vom putea înțelege niciodată pe deplin muzica și modurile în care ne influențează dacă nu înțelegem contextul ei ecologic și originile ecologice. Contextul și originile, susține Purves, sunt înrădăcinate în comunicarea vocală umană, cu caracteristicile muzicii și reacțiile noastre la acestea fiind modelate de selecția naturală. Această abordare, susținută de un prezentare cuprinzătoare a dovezilor, constituie un supliment de actualitate la abordările evolutive privind originile muzicii și se așteaptă să inspire discuții și cercetări utile. [...]” — Iain Morley, profesor de paleoantropologie și științe umaniste, Universitatea Oxford.