Întorcându-se de la ascensiunea sa pe muntele Sfântul Ilie în 1897, ducele de Abruzzi s-a apucat de pregătirile unei expediții cu scopul de a reuși ceea ce Nansen nu reușise: să ajungă la Polul Nord. Desigur, ducele, ca și orice alt explorator și aventurier al epocii, nutrea o mare admirație pentru Nansen și a tras o mare inspirație din inovațiile acestuia în planificarea misiunii sale, inclusiv utilizarea schiurilor, săniilor trase de câini, echipamentului minim și organizarea ne-militară a echipei sale. „Am avut alături tovarăși, nu supuși”, susținea ducele despre cei unsprezece italieni pe care îi alesese pentru călătorie și cei nouă norvegieni care urmau să îndeplinească roluri de ofițeri și echipaj. Toți, de altfel, întorcându-se în țară, s-au grăbit să laude abilitățile de conducere ale ducelui. Așa cum s-a întâmplat și în expedițiile polare anterioare, și în această misiune toți participanții erau bărbați, reflectând percepțiile epocii asupra rolului celor două sexe. În timpul pregătirii misiunii, ducele s-a întâlnit în privat cu Nansen în Norvegia, a vizitat Spitzbergen pentru antrenament în condițiile Arcticii, precum și Siberia pentru achiziționarea câinilor de sanie.

În fiecare dintre aceste călătorii pregătitoare a fost însoțit de ajutorul său militar și sufletul său pereche în aventură, căpitanul Umberto Cani, cu zece ani mai în vârstă, pe care l-a cunoscut în prima sa misiune navală din 1889 și care a servit ca mâna sa dreaptă în expediția de pe muntele Sfântul Ilie. În plus, ducele a valorificat ceea ce a învățat de la exploratorul american Robert Peary, care deja repetase de două ori expediția sa inițială în Groenlanda, desfășurată în 1886. În ambele expediții mai recente ale sale, una în perioada 1891-1892 și cealaltă între 1893 și 1895, Peary a traversat o porțiune a calotei de gheață a insulei de la coasta de nord-vest până la un golf din nord-est – două călătorii de peste 1.600 de kilometri cu sănii trase de câini, cu care credea că demonstra pentru prima dată că Groenlanda este o insulă și nu se extinde mai la nord.