Testele de sarcină măsoară hormonul hCG (gonadotropină corionică umană), o glicoproteină produsă de placentă imediat după fertilizarea cu succes.
În condiții normale și după ce a avut loc ovulația, hCG poate fi detectat în urină la 9-10 zile de la implantarea ovulului fertilizat în uter și se dublează la fiecare 2-3 zile, ajungând la 100mlU/ml la prima menstruație întârziată.
Apariția hCG la scurt timp după concepție și creșterea ulterioară a concentrației sale în primele zile ale sarcinii o fac un indicator excelent pentru detectarea timpurie a sarcinii.