Cu ocazia aniversării de 50 de ani a editurii Alfaguara, această carte a fost aleasă ca una dintre cele 50 de opere indispensabile din istoria editurii. În Memorialul mănăstirii, José Saramago face o incursiune în narativa istorică.

Volumul acoperă o perioadă de aproximativ 30 de ani din istoria Portugaliei în timpul Inquisiției. Abordarea nu înregistrează doar faptele istorice, ci reconstruiește viața populară a epocii, într-un tur al diferitelor sate din jurul Lisabonei. Regele D. João V avea nevoie de moștenitori și, deoarece doña Maria Ana nu putea concepe, el promite să ridice o mănăstire în Mafra în schimbul obținerii de moștenitori. În același timp, asistăm la viața de zi cu zi a satului prin ochii unui soldat care și-a pierdut mâna stângă în războiul împotriva spaniolilor. 

Într-un proces al Inchiziției, Baltasar o întâlnește pe Blimunda, o femeie cu puteri magice care poate vedea în interiorul oamenilor, iar mama ei a fost exilată în Angola pentru că avea puteri asemănătoare. Sfidând rigorile religiei, cei doi se căsătoresc printr-un ritual al sângelui. Baltasar devine asistentul părintelui Bartolomeu, care, sub protecția regelui, lucra la inventarea unei mașini de zbor. Mașina de zbor simbolizează două idealuri: cele culte, reprezentate de însuși părintele Bartolomeu, și cele populare, personificate în Blimunda și Baltasar.