A existat eroi și moarte eroică atât înainte, cât și după Socrate, însă moartea lui nu a semănat deloc cu a celor obișnuiți. Nu a fost omorât de o lance sau de o sabie în luptă, ci a murit băut un pahar cu otravă, condamnat la moarte ca criminal. În 399 î.Hr., tribunalul democrației ateniene l-a judecat pe Socrate pentru impietate și coruperea tinerilor și l-a condamnat la moarte.
De ce l-au omorât atenienii pe cel mai important gânditor al lor? Poate societatea noastră să asigure libertatea de gândire și exprimare mai bine decât Atena, pe care o invocă ca model? Trebuie să-l admirăm pe Socrate? Sau au avut dreptate atenienii care l-au ucis?
Moartea lui Socrate este, pentru veacurile care au urmat, un eveniment de o importanță gigantică pentru om și conturează și astăzi modul în care abordăm concepte precum eroismul și renumele, religia și viața de familie, libertatea individuală și puterea de stat, intelectul și viața de zi cu zi. Aceste concepte constituie baza civilizației occidentale.
Ținând cont de referințele contemporanilor săi (Aristofan, Xenofon și, desigur, Platon), Emily Wilson abordează moartea philosopherului atât ca eveniment istoric, cât și ca teren de confruntare a valorilor culturale. Analizează modul în care moartea lui Socrate, și anume percepția că a fost capabil să o controleze, a marcat viața lui mai mult decât faptele, convingerile sau personalitatea sa.
De asemenea, studiază texte literare și filozofice, precum și lucrări de artă (de Cicero, Erasmus, Milton, Voltaire, Hegel, Brecht etc.) care, provocate de moartea lui Socrate, au ridicat teme legate de putere, politică, religie, rolul minții și sensul vieții.
