Ethan Allen Hawley și-a pierdut spiritul de a acumula avere al strămoșilor săi bogați și întreprinzători, o lungă linie de mândri căpitani de mare din New England și pelerini. Marcate de eșec, Ethan lucrează ca vânzător într-un magazin pe care familia sa îl deținea cândva. Dar soția lui este neliniștită, iar copiii săi adolescenți sunt tulburați și înfometați de conforturile materiale pe care el nu le poate oferi. Apoi, o serie de evenimente neobișnuite reînnoiește ambiția lui Ethan, iar el este aruncat pe un curs îndrăzneț, în care toate scrupulele sunt puse deoparte. Examinarea aprigă a lui Steinbeck asupra influențelor malefice ale banilor, imoralității, lăcomiei și ambiției asupra Americii a primit laude din partea Comitetului Nobel, care l-a aclamat ca pe un "expunător independent al adevărului".