Cu o pătrundere psihologică profundă și cu accent pe demnitatea umană, respect și iertare, primele povestiri scurte ale lui Dostoievski conțin germenii temelor care au ajuns în romanele sale majore. Oameni sărmani, primul mare triumf literar al autorului, este povestea unei relații tragice între un funcționar copist sărac și o tânără croitoreasă, povestită prin scrisorile lor pasionate. În Gazda, Dostoievski portretizează un erou visător care este captivat de un cuplu curios și devine chiriașul lor. Domnul Proharchin, inspirat de o poveste adevărată, este o comedie vicleană centrată pe un avar excentric, iar Polzunkov este o schiță de caracter puternică care, la fel ca celelalte povestiri din acest volum, pune sub semnul întrebării însăși natura existenței.