În timpul unei conversații despre falsurile literare, Erskine îi spune tânărului său oaspete că a primit - ca o moștenire de la un prieten, savantul de la Cambridge Cyril Graham - ceea ce se pretinde a fi un portret elisabetan.

Pictura înfățișează un tânăr frumos în costum din secolul al XVI-lea, pe care Graham susținea că este Willie Hughes, un actor-copil care servea în compania lui Shakespeare. Acest lucru determină oaspetele lui Erskine să se aprofundeze în misterul înconjurător al identității reale a destinatarului și inspirației Sonetelor lui Shakespeare, cu consecințe neașteptate.

Departându-se de a fi o expunere plictisitoare a unei teorii literare, Portretul domnului W.H. - pe care autorul însuși l-a descris ca una dintre "capodoperele sale timpurii" - este o narativă captivantă și distractivă care explorează aspectele intricate ale încrederii și trădării, adevărului istoric și ficțiunii, scrisă cu acuitatea dialogică și perfecțiunea stilistică caracteristice lui Wilde.