Bazat în parte pe propria viață a autorului, David Copperfield este povestea epică a călătoriei unui tânăr în căutarea sinelui - de la o copilărie nefericită și săracă până la vocația sa de romancier de succes. Printre personajele memorabile pe care le întâlnește pe parcurs se numără tatăl său vitreg brutal, domnul Murdstone; asistenta veselă Peggotty; colegul său de școală genial, dar nevrednic, Steerforth; mătușa sa excentrică, Betsy Trotwood; funcționarul înșelător Uriah Heep; încântătoarea Dora și magnificul domn Macawber - un personaj asemănător tatălui lui Dickens.