Fiul ilegitim al unui proprietar de terenuri și al soției sale legitime, Arkadi Dolgoruki, și-a văzut părinții extrem de rar în decursul vieții sale. Într-o narațiune care combină farsa și dramatizarea patologică, Dostoievski descrie vizita lui Arkadi la Sankt Petersburg în căutarea „familei întâmplătoare” care îi domina visurile. Conflictele cu aceștia nu decurg exact așa cum și-a imaginat. Acest roman relativ tardiv, scris în ultimul deceniu al vieții autorului, surprinde extroversiunea și emoțiile stânjenitoare, fericirea și nefericirea adolescenței în toată incertitudinea și incoerența sa.