În 1845, Thoreau, un tânăr de 28 de ani educat la Harvard, a plecat să trăiască singur în pădurile din Massachusetts. A rămas acolo mai bine de doi ani, trăind autosuficient într-o mică cabană construită cu propriile mâini. Walden este relatarea sa personală a experienței, în care documentează frumusețea și împlinirea găsite în sălbăticie, precum și motivațiile sale filosofice și politice pentru a respinge materialismul care continuă să definească lumea noastră modernă.