Când Dr. Johnson a publicat marele său Dicționar în 1755, Londra era cel mai mare oraș din Europa. Opulența bogaților și confortul clasei de mijloc contrastau puternic cu munca istovitoare și salariile mizere ale săracilor. Execuțiile erau considerate una dintre cele mai bune distracții, dar exista și vânătoarea de boi și luptele de cocoși. Criminalitatea, de la hoți de buzunare la haiduci, era răspândită, în timp ce închisorile erau otrăvitoare și aplicarea legii rudimentară.

Londra lui Dr. Johnson este rezultatul interesului pasionat al autorului pentru detalii practice din viața de zi cu zi a strămoșilor noștri: străzile, casele și grădinile; gătitul, treburile casnice, spălatul și cumpărăturile; hainele și cosmeticele; medicina, sexul, hobby-urile, educația și eticheta. Cartea acoperă perioada 1740-1770, începând cu perioada în care mania ginului câștiga teren și încheindu-se când coasta de est a Americii era încă britanică. În timp ce înregistrează stranietatea și individualitatea trecutului într-un mod strălucit, Londra lui Dr. Johnson ne reamintește în mod constant de paralelele cu ziua de azi.