În doar peste o mie de zile, între 1347 și 1351, 'Moartea Neagră' a călătorit prin Europa medievală, ucigând treizeci la sută din populația sa. A fost o catastrofă care a atins viața fiecărui individ de pe continent. Virusul mortal Y. Pestis a intrat în Europa în octombrie 1347, pe o galera genoveză la Messina, Sicilia. În primăvara anului 1348, a devastat orașele Italiei centrale, până în iunie 1348 a ajuns în Franța și Spania, iar până în august în Anglia. La St Mary's, Ashwell, Hertfordshire, o mână anonimă a sculptat următoarea inscripție pentru anul 1349: 'Anul nenorocit, teribil, distrugător, doar rămășițele poporului mai rămân.'

Potrivit scării Foster, o fel de scară Richter a dezastrului uman, ciuma din 1347-1351 este a doua cea mai gravă catastrofă din istorie. Doar Al Doilea Război Mondial a produs mai multe decese, daune fizice și suferință emoțională. Analizatorii de apărare o folosesc ca măsură a războiului termonuclear - în ceea ce privește amploarea geografică, bruscitatea și numărul de victime.