Catastrofa Primului Război Mondial și distrugerea, revoluția și ostilitățile durabile pe care le-a provocat fac ca problema originilor sale să fie o enigmă perenă. Începând cu cel de-al Doilea Război Mondial, Germania a fost considerată principalul vinovat.

Acum, într-o reinterpretare majoră a conflictului, Sean McMeekin respinge ideile obișnuite despre începutul războiului ca fiind fie o lovitură preventivă germano-austriacă, fie o "tragedie a calculului greșit". În schimb, el propune că cheia izbucnirii violenței se află în Sankt Petersburg.

Au fost politicienii ruși cei care au declanșat războiul prin decizii politice conștiente, bazate pe ambițiile imperiale în Orientul Apropiat. Spre deosebire de omologii lor civili din Berlin, care ar fi preferat să localizeze conflictul austro-sârb, liderii ruși doreau un război mai general, atât timp cât participarea britanică era asigurată. Războiul din 1914 a fost lansat într-un moment propice pentru a folosi puterea Marii Britanii și a Franței pentru a neutraliza amenințarea germană la adresa obiectivului Rusiei: împărțirea Imperiului Otoman pentru a asigura controlul asupra strâmtorilor dintre Marea Neagră și Marea Mediterană.