Roxelana a fost răpită de negustorii de sclavi din casa ei din Ruthenia - Ucraina de astăzi - în jurul anului 1515 și adusă la Istanbul, unde a fost instruită în haremul palatului ca o concubină pentru sultanul Suleyman Magnificul, conducătorul Imperiului Otoman și unul dintre cei mai puternici oameni din lume.

Suleyman s-a îndrăgostit nebunește de Roxelana și a renunțat la celelalte concubine, eliberând-o și căsătorindu-se cu ea. Roxelana, curajoasă și isteață, a devenit o diplomată și filantroapă pricepută, ajutându-l pe Suleyman să țină pasul cu o lume în schimbare în care femeile - Isabella a Ungariei, Catherine de Medici - erau din ce în ce mai aproape de putere.

Până acum, istoricii au considerat-o pe Roxelana o seducătoare care a adus ruină imperiului, dar în Empress of the East, istoricul apreciat Leslie Peirce dezvăluie cu vervă povestea captivantă a unei femei eluzive care a transformat haremul otoman într-o instituție a stăpânirii imperiale.