Pentru cei care trăiesc în afara Scandinaviei, Epoca Vikingilor a început efectiv în 793 cu un atac asupra mănăstirii de la Lindisfarne, un semn caracteristic violent al a ceea ce avea să urmeze pentru Marea Britanie și mare parte a Europei din partea vikingilor în următorii 300 de ani, până la distrugerea finală a templului păgân al zeilor nordici la Uppsala, în jurul anului 1090. Robert Ferguson este un ghid sigur prin ceea ce el numește "mărșurile trădătoare care separă legenda de fapt în istoria Epocii Vikingilor". Cunoștințele sale îndelungate despre cultura literară a Scandinaviei - eddele, poezia skaldilor și saga - sunt combinate cu cele mai recente descoperiri arheologice și dovezi ale pietrelor cu imagini, runelor, corăbiilor și obiectelor răspândite în toată Europa de Nord, pentru a realiza cel mai convingător portret modern al Epocii Vikingilor în orice limbă. Ciocanul și Crucea se întinde de la Scandinavia însăși la Kievan Rus și Bizanț în est, la Islanda, Groenlanda și așezările nord-americane din vest. Dincolo de limitele sale geografice, cartea ne poartă într-o călătorie către o regiune misterioasă locuită de Hallfred Poetul Necuviincios, Harald Bluetooth, Ragnar Pantaloni-Buretoși, Ivar Fără-Oase și Eyvind Plagiaristul, în care literatura, istoria și mitul se dizolvă unul în celălalt.