Medicina, la începutul anilor 1800, era o afacere brutală. Operațiile erau efectuate fără anestezie, în timp ce tratamentul convențional se baza pe lipitori, ventuze și poțiuni toxice. Cel mai mult ce puteau oferi chirurgii în ceea ce privește ameliorarea durerii era o înghițitură mare de coniac.

Pe această scenă a apărut John Elliotson, noua speranță strălucitoare a lumii medicale. Carismatic și ambițios, Elliotson era hotărât să transforme medicina dintr-un amestec de remedii arhaice într-o practică informată de ultimele descoperiri științifice. În acest scop, era susținut de Thomas Wakley, fondatorul noii reviste, theLancet, și un luptător împotriva corupției și a practicilor incorecte.