Această scurtă istorie a Americii va acoperi cele mai vechi migrații până în prezent, reflectând interesele lui Paul S. Boyer în istoria socială, intelectuală și culturală, inclusiv cultura populară și religia. Va reflecta viziunea sa personală asupra istoriei americane, în care un sentiment de paradox și ironie ocupă un loc important. În timp ce va nota realizări pozitive - politice, economice, sociale și culturale - va discuta și eșecurile Statelor Unite de a-și îndeplini idealurile adesea exprimate; deși America a figurat în imaginația lumii (și în propria sa imagine) ca o "țară a oportunităților" care oferă "libertate și justiție pentru toți", realitatea a fost adesea departe de aceasta.

De exemplu, înființarea coloniilor din America de Nord a avut semnificații foarte diferite pentru coloniștii din Insulele Britanice și Europa, pentru popoarele indigene și pentru africani înrobiți aduși împotriva voinței lor. La sfârșitul secolului al XIX-lea, nu doar expansiunea industrială impresionantă și crearea de averi uriașe, ci și condițiile îngrozitoare din mahalalele urbane de imigranți și o forță de muncă degradată și exploatată. Emergența unei societăți suburbane de bunăstare consumistă în secolul al XX-lea a însemnat o viață mai bună pentru mulți și a pus bazele unei creativități culturale impresionante, dar a lăsat în urmă orașe interioare pline de criminalitate și a generat o cultură de masă anostă. Imigranții care au reînnoit și revitalizat națiunea au stârnit și ostilitate și resentimente. În timp ce cultura populară americană a demonstrat un atractiv global, proiecția puterii militare a SUA în străinătate, de la Filipine la începutul secolului al XX-lea până în Irak la începutul secolului al XXI-lea, uneori a eșuat în scopul său și a afectat statutul internațional al națiunii. Deși această carte nu va fi o dezvăluire scandalizatoare sau un tratat moral anacronic, nici nu va fi un panegiric celebrator sau o recitare lipsită de substanță a faptelor.