Intriga cărții începe cu imensa moștenire lăsată de soțul unei begum indiene (adică o nobilă) după moarte, care revine două persoane, un medic francez vizionar și un strateg german.

Cei doi moștenitori folosesc banii pentru a înființa două orașe în America, fiecare după propriile sale idealuri.

Francezul înființează un oraș utopic, iar germanul unul distopic. Orașul francez este conceput pentru a asigura o viață fericită locuitorilor săi, un mediu curat, servicii sociale, dezvoltare spirituală și sport în conformitate cu utopia lui Platon.

Orașul german se bazează pe organizarea militaristă și secretomanie, este greu industrializat, exploatează în mod brutal orice resursă naturală și provoacă distrugeri enorme mediului. Acțiunea locuitorilor săi este îndreptată spre visul liderului lor, dominația globală.