Până în ultimul sfert al secolului XX, faptul că tatăl economiei politice a scris și o lucrare de filosofie morală reprezenta o sursă de jenă sau era perceput, cu foarte puține excepții, ca o notă secundară în istoria ideilor economice.

Succesul și idolatrizarea lucrării economice aruncau o umbră grea asupra evaluării celei filosofice. Cu toate acestea, odată cu recentul reînnoit al discuției internaționale despre Adam Smith și iluminismul scoțian în general, nu a încetat să câștige teren senzația comună că Teoria sentimentelor morale reprezintă una dintre cele mai importante lucrări de filosofie morală.

Problemele care îl preocupă pe Smith sunt modelarea evaluărilor morale ale motivațiilor și consecințelor acțiunilor, formarea simțului datoriei, influența obiceiurilor și tradițiilor, importanța autocontrolului și a auto-disciplinei.

În centrul abordării sale nu se află contabilitatea egoistă a rezultatelor, nici datoria logică abstractă, ci funcționarea sentimentelor de empatie, prin care se caută condițiile de compromis între înclinațiile 'naturale' ale egoismului, pe de o parte, și recunoașterea celorlalți, pe de altă parte.

Scris într-o epocă de criză morală și dezvoltare economică rapidă, într-o societate care trăia tensiuni dramatice între tradiții profund înrădăcinate și modernizare imperativă, această lucrare a reprezentat o parte organică a unui plan măreț, care a rămas neterminat. Planul lui Smith includea, pe lângă etică, economia, studiul sistemului de drept și studiul guvernării și administrației politice.

Fragmente din această lucrare sunt Cei bogați ai națiunilor, Teoria sentimentelor morale (singurele lucrări publicate în timpul vieții autorului) și notele studenților săi din cursurile despre drept.

Obsesiile ideologice ale secolelor XIX și XX au fost facilitate de incompletitudinea lucrării, pentru a construi narațiunile interpretative procrusteice. Limitele acestora sunt evidențiate de bogăția abordărilor și interdisciplinaritatea cercetării și discuției moderne.

Pe de o parte, criza etică, economică și culturală a 'globalizării' și, pe de altă parte, relevarea importanței sentimentelor de către științele cognitive contemporane creează un mediu fertil, în care ideile dezvoltate în Teoria sentimentelor morale, una dintre cele mai importante lucrări ale iluminismului, pot constitui o sursă de inspirație și o reevaluare critică în direcții care depășesc orizontul condițiilor lor de naștere.

[Fragment din textul de pe coperta din spate a ediției]