În seara zilei de 26 noiembrie 1703, un ciclon din Atlanticul de Nord a lovit sudul Marii Britanii cu viteze de peste șaptezeci de mile pe oră, rezultând moartea a peste 8.000 de persoane. Martorii au relatat că au văzut vaci rămase agățate în ramurile copacilor și mori de vânt arzând din cauza frecării aripilor lor rotative. Pentru Defoe, care intrase în faliment și tocmai fusese eliberat din închisoare pentru scrieri provocatoare, furtuna a marcat unul dintre cele mai întunecate momente ale sale. Totuși, i-a oferit și materialul pentru prima sa carte și, în redarea puternică a suferinței private și a supraviețuirii individuale care se desfășoară pe un fundal de dezastru public, putem regăsi liniile capodoperelor sale, cum ar fi „Jurnalul anului ciumei” și „Robinson Crusoe”.