O istorie amplă a Epocii Luminilor, care arată cum, deși a fost o perioadă de progres în multe domenii, a fost de asemenea o perioadă de cruzime și intoleranță. În timpul anilor 1600, între sfârșitul Renașterii și începutul Epocii Luminilor, Europa a trecut printr-o perioadă revoluționară cunoscută sub numele de Epoca Luminilor. Această perioadă revoluționară a prezentat mari progrese în domeniile artei, științei, filozofiei, teoriei politice și economiei. Cu toate acestea, toate acestea au fost realizate într-un mediu de agitație politică extremă și comportament absurd la scară europeană, sub formă de conflicte interne și războaie internaționale. Într-adevăr, Epoca Luminilor s-a născut simultan cu Războiul de Treizeci de Ani, care va distruge Europa centrală într-un grad nemaiîntâlnit până în secolul XX. Această perioadă a văzut, de asemenea, dezvoltarea imperiilor europene pe tot globul și a început un comerț transatlantic nou și profitabil, aducând bogății transformatoare societății din vestul Europei. Cu toate acestea, a existat o latură întunecată a acestei bogății strălucitoare: a depins de sclavia în masă. Explorând evenimentele centrale și viețile unora dintre cele mai influente personaje ale epocii, cum ar fi Caravaggio, Rembrandt, Newton, Descartes, Spinoza, Ludovic al XIV-lea și Carol I, Paul Strathern spune povestea acestei epoci paradoxale, în timp ce măsoară costul uman al impunerii de progres și modernitate pe care a fost construită lumea occidentală.