Către mijlocul secolului al III-lea î.Hr., regatele elenistice (fragmentele efemerei imperii ale lui Alexandru cel Mare) erau aproape de apogeul lor. În termeni de populație, economie și putere militară, fiecare regat individual era mult superior Romei, fără a mai menționa domenii precum medicina, arhitectura, știința, filosofia și literatura.
Philip Matyszak relatează cum, în următoarele două secole și jumătate, Roma a cucerit și a preluat aceste regate adoptând o mare parte din cultura elenistică, astfel încât hibridul rezultat este cunoscut sub numele de greco-roman.
În mod revigorant, povestea este în mare parte spusă din perspectiva regatelor elenistice. La început, romanii sunt puțin mai mult decât un alt stat mic din vestul barbar, mai puțin important decât sciții sau evreii. Astfel, o mare parte a narațiunii se concentrează pe jocul tronurilor dintre puterile elenistice, o poveste de asasinate, trădări, incest dinastic și război. Pe măsură ce amenințarea romană crește, aceasta devine, cu întârziere, preocuparea principală a regatelor, în timp ce legiunile le distrug pe rând.
