La sfârșitul secolului al XIX-lea a apărut un fenomen nou: turismul. Odată cu el, și-au făcut apariția mari hoteluri, care vizau exclusiv o clientelă bogată. Această luxură concentrată în spații deschise publicului va atrage rapid o nouă categorie de hoți, „șoarecii” hotelurilor. În ciuda acestei denumiri elogioase, sunt infractori de înaltă clasă: deși provin din clase muncitoare, sunt educați, vorbitori de mai multe limbi și cu o prezență demnă. Închiriază o cameră, petrec nopțile următoare jefuind vecinii și apoi pleacă ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Nu sunt niciodată violenți și încearcă să rămână cât mai discreți posibil.

Georges Ostrovski este unul dintre ei. Născut în Ucraina, cetățean rus, a activat aproximativ patruzeci de ani, în special în Germania, unde era cunoscut ca „Fantoma Neagră a Kaiserhofului”, dar și în Anglia, Italia și mai ales în Franța. Cunoscut de poliția europeană și cândva căutat de cele faimoase „Brigăzi ale Tigrului”, a rămas remarcabil de discret, până în punctul în care nu apare nicăieri în istoria crimei. Cu toate acestea, a influențat adânc și continuu cultura populară a secolului XX și a fost inspirația anonimă pentru Arsène Lupin și Fantoma.

Pentru a-i da substanță, scriitorul francez Patrice Lajoye a identificat urmele vagi lăsate în urmă de acest adevărat cameleon: rapoarte de poliție, rapoarte de anchete, scrisori și, mai ales, un vast dosar din presa epocii.