„Uneori,” scrie Golo Mann, „germanii par un popor filozofic, alteori cei mai practici și mai materialisti, uneori cei mai pașnici, alteori cei mai autoritari și brutali. Din nou și din nou au surprins lumea prin lucruri la care nimeni nu se aștepta de la ei.” Această calitate a paradoxului, chiar a misterului, în națiunea germană este redată de istoricul distins cu o asemenea subtilitate și penetrare în acest studiu celebru.

Cartea urmărește întreaga evoluție intelectuală în Germania de la Revoluția Franceză până în prezent. Pe lângă relatarea evenimentelor istorice, volumul tratează în detaliu contribuțiile filozofilor, poeților și romancierilor alături de cele ale parlamentarilor și generalilor.