Modul în care comportamentul geopolitic al statelor este strâns legat de natura sistemelor lor politice. Lumea de astăzi este caracterizată printr-o coexistență instabilă a imperiilor, statelor-națiune și democrațiilor. În această carte, Gerard Roland examinează aceste trei sisteme instituționale fundamental diferite și ia în considerare dacă comportamentul internațional al națiunilor este influențat de natura regimurilor lor politice. El explică faptul că, până în secolul al XIX-lea, relațiile internaționale erau conduse de rivalități între imperii concurente; pe măsură ce imperiile au început să se dezintegreze, acestea au fost înlocuite de state-națiune, unele dintre ele devenind democrații. Proiectul statului-națiune susținut de extrema dreaptă de astăzi promovează omogenitatea etnică în interiorul granițelor unei țări, în timp ce democrațiile se bazează pe valori universale ale cetățeniei. Interacțiunile dintre țările cu astfel de sisteme politice esențial diferite, arată Roland, sunt rareori armonioase și susceptibile să evolueze către ciocniri culturale și conflicte militare.
Bazându-se pe expertiza sa în economie politică și comparată, Roland analizează de ce și cum comportamentul geopolitic al țărilor — acțiunile și atitudinile lor privind războiul, pacea, expansionismul și comerțul — este strâns legat de sistemele politice. Pe termen lung, el susține că statul-națiune etnic omogen este sortit eșecului din cauza ineficiențelor economice puternice generate de naționalismul economic și lipsa deschiderii către imigrație, comerț și investiții străine directe. Un drum mai bun pentru viitorul ordinii internaționale, sugerează Roland, ar fi o lume a democrațiilor mici care construiesc instituții supranaționale bazate pe reguli acceptate în comun.
