Hepburn a fost un ofițer practic și, pe măsură ce focul se răspândea rapid către locul unde stătea împreună cu oamenii săi, nu și-a permis luxul să reflecteze asupra sfârșitului imperiilor sau asupra modurilor în care Istoria își schimbă brusc cursul, zdrobind vechile ordine pentru a crea națiuni noi. Avea o misiune de îndeplinit și deja o cam stricase, hotărând să înceapă evacuarea cu întârziere. Dăduse ordin ca două bărci ale Marinei Militare, precum și o velieră motorizată, să ia poziții aproape de Ke, pentru a transporta americanii pe distrugător, iar acum se confrunta cu un alt obstacol serios. Procesul era periculos, deoarece zidul uriaș de foc se răspândea rapid spre mare. Focul prinsese o mulțime imensă și în continuă creștere de oameni în Ke. Mulțimea se îngrămădea sufocant pe o întindere de jumătate de kilometru sau mai mult în toate direcțiile – era aproape întreaga populație a unui oraș, blocată într-o stradă pietonală îngustă, pavată, între zidul de foc și mare. Hepburn trebuia să găsească o cale să treacă americanii prin mulțimea densă și să îi conducă către bărcile care așteptau.

Această deplasare ar fi fost periculoasă, dacă nu imposibilă. Oamenii din Ke erau disperați – vedeau flăcările și simțeau căldura, la fel ca Hepburn și oamenii săi – și căutau modalități să scape de foc, sperând că ofițerul american îi va lua pe unii dintre ei la bordul navei sale. Americanii nu puteau să-i abandoneze acolo. Mai mult, America era o țară în care toți din Orientul Apropiat aveau încredere – arabi, musulmani, turci, creștini și evrei – iar în acel moment Hepburn era un simbol al Americii. Hepburn hotărâse să alinieze un detașament de marinari americani în două rânduri, formând astfel un culoar prin mulțime. Douăzeci de tineri marinari, îmbrăcați în uniforme albe și cu jambiere de corp de debarcare, înarmați cu pistoale și bastoane, luaseră poziții, cot la cot, formând o trecere de la ușa cinematografului până la chei, printre mulțimea agitată.