Faust, ca o persoană reală care s-a născut între 1460 și 1470, a fost un magician german care apărea pe rând ca doctor, ca astronom sau alchimist. Faima sa s-a răspândit rapid, deoarece erau descrise scene cu faptele sale în care apărea împreună cu Diavolul, cu care, după cum spuneau legendele, a încheiat un „contract de sprijin reciproc și acord”.

În 1587, tipograful Johan Spiess a publicat o broșură populară cu titlul Istoria Doctorului Ioan Faust, vrăjitor și meșteșugar al magiei negre. Succesul acestei opere a prevestit locul proeminent pe care îl va ocupa eroul său în literatura mondială, poezie, muzică și teatru; prima și cea mai cunoscută versiune teatrală a sa se află în Doctor Faustus de Christopher Marlowe.

În opera sa, Goethe, Faust dezvăluie tragicitatea omului care se luptă cu Binele și Răul, care dorește neîncetat să cunoască toate secretele și să ofere răspunsuri la toate problemele vieții. Întreaga operă pare a fi un cerc perfect, a cărui margine parcurge evoluția unei vieți umane bogate, care tinde necontenit înainte, dar include alături de sine și secole întregi și epoci de cultură, natura și arta, statul și religia, cerul și infernul, „toată creația”.