Regele Lear, regele Britaniei, în vârstă și coleric, decide să își împartă regatul între cele trei fiice ale sale, în funcție de adâncimea dragostei pe care fiecare o nutrește pentru el. Deși Goneril (căsătorită cu nobilul Albany) și Regan (soția violentului Cornwall) își proclamă exagerat dragostea pentru el, cea mai tânără, Cordelia, disprețuind-o, spune simplu: „Nu pot pe buze / să-mi ridic inima”.

Furios, Lear o dezmoștenește pe Cordelia, pedepsind pe Kent care a apărat-o, dar regele Franței o ia fără zestre, pentru a fi regina sa. Lear își oferă partea ei surorilor și propune să rămână alternativ cu ele, împreună cu însoțitorii săi de 100 de cavalerii. Edmund, fiul nelegitim al lui Gloucester, subminează dezacorduri între fratele său legitim Edgar și tatăl lor.

Kent, deghizat, revine pentru a-și servi stăpânul Lear. Goneril îl întâmpină pe Lear cu ură. Invocând o blestem asupra ei, Lear pleacă către Regan. În același timp, Regan și Cornwall ajung la castelul lui Gloucester, în timp ce Edgar a plecat. Regan se dovedește a fi mai dură chiar și decât Goneril.

Crezând că nebunia va domni, Lear pleacă în furtuna nocturnă, unde este găsit de devotatul Kent. Gloucester, ignorând furia celor două surori și a lui Cornwall, găsește adăpost pentru ei într-o colibă (în care se află deghizat Edgar) și îl încurajează pe Kent să-l conducă pe regele aflat în pericol către Dover.

Întorcându-se la castelul său, Gloucester este insultat și orbit cu brutalitate de Cornwall (vederea și orbirea sunt două teme ale operei), care este ucis de un servitor. Edgar, încă deghizat și necunoscut tatălui său orb, pornește cu el spre Dover. Există o întâlnire ciudată între regele nebun și bărbatul orb.

Peste puțin timp, Cordelia, care s-a întors din Franța, se reuneste cu Lear. Într-o bătălie pe care forțele franțuzești o pierd, sunt capturate și trimise în închisoare unde, sub îndrumarea lui Edmund, urmează să fie ucise. Dar Edmund - care a înșelat și pe Goneril, și pe Regan - este ucis de Edgar (ca un cavaler anonim) într-un duel.

Goneril o otrăvește pe Regan și apoi se înjunghie. Cordelia este spânzurată în închisoare. Lear o ia „moartă în brațele lui” și în câteva momente, el însuși moare. „Minunea este că a rezistat atât de mult / a trăit abuziv”.

Cu dorința lui Albany, Edgar va prelua conducerea regatului, dar Kent va urma pe Lear: „stăpânul meu mă cheamă... și nu trebuie să spun nu”. Regele Lear este o călătorie agonizantă și dureroasă a spiritului și a minții.