Pentru a-și atinge obiectivele la curtea spaniolă, ambițiosul și talentatul Clavigo își părăsește iubita, Marie Beaumarchais. Marie se îmbolnăvește din cauza tristeții, fratele ei află și vine să se răzbune. Îi cere socoteală și îl pune pe Clavigo în dificultate, care, bântuit de remușcări, se căiește și o cere din nou în căsătorie pe Marie.

Toate prevestesc o evoluție favorabilă, dar cu intervenția lipsitului de scrupule, prietenul său Carlos, care îl convinge că această căsătorie îi va duce cariera la naufragiu, Clavigo se clatină și o trădează pe Marie pentru a doua oară. Marie moare, Clavigo asista întâmplător la înmormântarea ei și, nebun de remușcări, se confruntă în duel cu fratele ei și este omorât.

Un drama urbană cu o structură strict aristotelică, Clavigo se bazează pe un incident real din viața contemporanului lui Goethe, dramaturgul francez Beaumarchais.