„În această carte, am avut ca scop să explic în ce măsură și prin ce procese, artele vizuale au contribuit la formarea ideologiei și a sistemului cultural al societății moderne și au participat direct și autonom la tensiunile, contradicțiile și crizele vremurilor noastre.

Impunându-mi să nu separ istoria artei de istoria politică și economică, dar și de istoria științei și să schițez cadrul general al istoriei ultimelor două secole, am structurat studiul meu pe două niveluri, sau mai degrabă conform a două scale de mărime diferite: pe de o parte, într-o serie de capitole, am descris și dezvoltat pe scurt cele mai importante tematici, arătând astfel cum sunt identificate și formate în artă marile teme culturale ale ultimelor două secole, încercând să ofer o documentare iconografică adecvată; iar pe de altă parte, paginile cu analiza lucrărilor nu urmăresc doar să evidențieze valoarea calitativă a lucrărilor selectate dintre cele mai semnificative, ci să ofere cititorului posibilitatea de a urmări procesele prin care cei mai importanți artiști contemporani au contribuit, cu propriile lor cercetări autonome în domeniul lor specific, la formarea culturii.” J. K. Argan

Continuând opera de vârf a învățăcelului său, Achile Bonito Oliva completează istoria artei din 1970 până în prezent.