„Îți promit patru lucrări”, a scris tânărul examinator de brevete prietenului său. Această scrisoare urma să aducă una dintre cele mai importante vești din istoria științei, dar caracterul său semnificativ era ascuns de tonul său jucăuș, un trăsătură tipică a autorului. Tocmai se adresase prietenului său, numindu-l „balenă înghețată”, și îi cerea scuze pentru că îi scria o scrisoare plină de „prostii neînsemnate”. Abia când ajunsese la punctul în care descria lucrările pe care le scrisese în timpul liber, a dat un indiciu că înțelegea importanța lor.

„Prima se referă la radiație și proprietățile energetice ale luminii și este foarte revoluționară”, a explicat el. Era într-adevăr revoluționară. Susținea că lumina poate fi considerată nu doar un val, ci și un flux de particule microscopice numite cuante. Consecințele care urmau să rezulte în cele din urmă din această teorie – un univers fără cauzalitate strictă sau certitudine – l-au deranjat pe tot parcursul vieții sale.

„A doua lucrare este o determinare a mărimii reale a atomilor”. Deși însăși existența atomilor era încă pusă sub semnul întrebării, aceasta a fost cea mai simplă dintre lucrările sale și, prin urmare, a considerat-o cea mai sigură alegere pentru ultima sa încercare de a obține un doctorat. Einstein începuse un parcurs care avea să revoluționeze fizica, dar totuși întâlnise în mod repetat obstacole în eforturile sale de a obține o poziție academică sau chiar de a obține un doctorat, prin care spera să avanseze de la examinator de gradul trei la examinator de gradul doi la Biroul de Brevete.