Engels și Marx au deschis o nouă cale de viziune asupra lumii atunci când au pus bazele dialecticii materialiste și percepției materialiste a istoriei. Prin termenul „materialism istoric”, ne referim la viziunea lui Marx, conform căreia istoria este pătrunsă de lupta de clasă. Marx credea că condițiile economice sunt cele care modelează istoria și structurile sociale.
„Cu cuvântul materialism,” a scris Friedrich Engels, „ipocritul cu minte îngustă înțelege lăcomia, pofta ochiului, pofta cărnii, aroganța, avariția, zgârcenia, lăcomia, căutarea profitului și înșelătoriile pieței de capital - pe scurt, toată imoralitatea murdară în care se dedă în privat.”
Friedrich Engels a creat termenul „materialism istoric” și l-a descris ca „viziunea asupra cursului istoriei care caută cauza ultimă și marele motor al tuturor evenimentelor istorice semnificative în dezvoltarea economică a societății, în schimbările modurilor de producție și schimb, în divizarea consecventă a societății în clase distincte și în lupta acestor clase între ele.”

„Originea familiei, a proprietății private și a statului” a fost publicată în 1884 și constituie un tratat antropologic, bazat parțial pe notele lui Karl Marx pentru cartea lui Lewis Henry Morgan, „Societatea Antică” (1877), din care Engels și Marx au fost influențați în ceea ce privește structura socială și cultura.

Engels este de acord cu Morgan că inițial societățile erau matriarhale, adăugând dimensiuni politice și considerând că „înfrângerea femeilor” se datorează apariției agriculturii și creșterii animalelor. Pentru Engels, drepturile de proprietate și monogamia impusă duc la o creștere a imoralității sexuale și a prostituției.

Singura clasă, conform lui Engels, care este liberă de aceste constrângeri ale proprietății și, ca rezultat, de pericolul decăderii morale, este proletariatul, deoarece îi lipsesc mijloacele economice care constituie baza (precum și amenințarea) căsătoriei burgheze. Prin urmare, monogamia este garantată de faptul că relația lor este complet voluntară.