Bacantele nu sunt o studiu al ritualului dionisiac și nici o analiză a isteriei religioase. Ceea ce abordează dramaturgul este eterna confruntare între zeu și om.

Dionysos ajunge la Teba ca inițiat și, în același timp, ca răzbunător pentru a introduce instituția sacră a orgiilor bacante și a pedepsi familia mamei sale, Semele. Întreaga familie, bătrânul Cadmos și Agave, trebuie să sufere, deoarece nu au crezut în originea divină a lui. Cât despre regele Pentheu, trebuie să plătească pentru necredința sa față de zeu. Regele este sfâșiat de mama sa, cu mintea obsedată.

Când voalul iluziei și al extazului se rupe, Agave ajunge la cea mai extremă lipsă existențială. A devenit ucigaș de copii slujind noului zeu, a cărui invazie aduce o revoluție spirituală ce nu se desfășoară fără vărsare de sânge.

Zeul și omul se confruntă cu o violență plină de ură. Tyrania credinței populare religioase împotriva vanității insuportabile a sofismului necruțător. În deșertul distrugerii lor, Agave și Cadmos găsesc sprijin în compasiune.

La extremitatea durerei umane, prezisă de omnipotentul Zeus („de mult, acesta a fost Zeus, tatăl vostru”), se află demnitatea morală – acceptarea fatalității. Mândria învinsului într-o luptă inechitabilă.