Europa nu pretinde o distincție între mulțimea popoarelor lumii. Alții o concurează în mărime, cultură și prosperitate. Ascensiunea sa către dominația imperială spre sfârșitul celei de-a doua milenii a fost spectaculoasă și de scurtă durată. Diversitatea și superioritatea sa militară, dinamismul și activitatea sa economică, puterea științifică și creativitatea culturală îi conferă un loc aparte în Istoria umană. Chiar și astăzi, într-o perioadă de relativă decădere, rămâne un magnet pentru refugiați, imigranți, savanți și călători din întreaga lume.

Cuvântul „Europa” a apărut în secolul al VI-lea î.Hr. ca referire la masa continentală situată la nord de Grecia. Nu a avut niciodată granițe convenite. La început era sinonim cu Imperiul Roman și, mai târziu, cu Creștinismul, ambele extinzându-se dincolo de limitele Europei de astăzi și cuprinzând mari părți din Asia și Africa. Granița estică nu a fost niciodată stabilită, dar este în general acceptat că este definită de Munții Ural, Marea Neagră și Munții Caucaz. Aceasta include Rusia europeană, dar exclude Turcia la est de Bosfor, precum și Georgia.

Orice istorie scurtă a acestui continent se referă în esență la politica sa, la lupta oamenilor pentru putere asupra pământului. Hobbes a proclamat că oamenii se nasc într-un conflict perpetuu. Dacă acest conflict trebuie să fie violent rămâne o întrebare deschisă, dar istoria Europei începe cu cei care au avut succes în luptă, cu cei care au deținut puterea, și nu cu cei care au fost conduși. Aceasta este o narațiune a puterii într-un continent a cărui istorie, cel puțin până recent, a fost dominată de practica războiului și, prin urmare, de procesele prin care războaiele sunt pregătite și purtate.