Acțiunea se desfășoară în sudul american în 1850, în interiorul și în jurul fermei lui Ephraim Cabot, un bărbat în vârstă și autoritar, care locuiește acolo cu cei trei fii ai săi.

Eben, cel mai tânăr, revendică vasta moșie; consideră că pământul și casa tatălui său îi aparțin, deoarece mama sa a fost adevărata proprietară a averii pe care a moștenit-o Ephraim. După ce își răscumpără drepturile de la cei doi frați vitregi, rămâne doar el și tatăl său, care, după o perioadă de absență, se întoarce acasă căsătorit cu tânăra Abbie.

Încă de la prima întâlnire se dezvăluie flacăra iubirii dintre cei doi tineri, iar evoluția amintește de puternicul triunghi amoros dintre Phaidra, Tezeu și Hipolit.

Puritanismul din 1850 îi servește lui O'Neill, care demonstrează că, în contextul vieții oamenilor simpli, influența sa este mai mare, dar și pasiunile mai violente și mai adevărate.

Cele două imense plopuri bătrâne, ca eroii operei, cad grele asupra casei, de parcă o protejează și în același timp o subjugă.