Cum și de ce lumea antică târzie a ajuns să fie deosebită de civilizația 'clasică'? Între 150 și 750 d.Hr., cele mai adânc înrădăcinate instituții antice au dispărut pentru totdeauna. În 476, Imperiul Roman a încetat să mai existe în Europa de Vest. În 655, Imperiul Persan a dispărut din Orientul Apropiat. Peter Brown nu povestește o istorie melancolică a 'declinului și căderii', ci examinează sobru rearanjarea granițelor antice și apariția unor fenomene noi critice care au marcat epoca, cum ar fi dominația creștinismului în Europa și a islamului în Orientul Mijlociu. Pionier în anii 1970, acum un clasic, acest eseu viu a subliniat unicitatea unei perioade istorice neglijate, mutând accentul de la Europa de Vest la Mediterana de Est. Examinând șase sute de ani de schimbări politice, sociale și culturale, încearcă să răspundă unei întrebări cruciale a istoriei mondiale: cum a ajuns lumea mediteraneană omogenă din anul 200 d.Hr. să fie împărțită în trei entități înstrăinate și competitive, Occidentul Catolic, Bizanțul și Islamul? O dezvoltare ale cărei consecințe pe termen lung le experimentăm încă astăzi, la sfârșitul celui de-al doilea mileniu. (Din prezentarea ediției) Această carte a fost scrisă în jurul anului 1970, nu ca un manual 'definitiv', ci, clar, ca un eseu. Am vrut să transmit cititorului obișnuit sentimentul de bogăție și atracție al unei ere odată neglijate, acum cunoscută sub numele de 'Antichitatea Târzie'. Ca eseu, cartea avea limite clar definite: textul și bibliografia însoțitoare acopereau anumite subiecte, în timp ce altele nu erau abordate deloc. Reflecta, cu entuziasm autentic, un moment specific în evoluția studiilor asupra antichității târzii în Europa, și în Anglia în special. Se concentra pe istoria culturală și religioasă a perioadei și pe schimbările sociale care mi se păreau, la momentul scrierii, că oferă un cadru pentru interpretarea fermentațiilor impresionante ale epocii. Îndrepta atenția cititorului dincolo de zonele care, până atunci, dominau scena majorității narațiunilor despre 'declinul și căderea' Imperiului Roman - cu alte cuvinte, dincolo de Europa de Vest și lumea barbară occidentală; și sublinia, prin preferință, țărmurile estice ale Mediteranei și Orientul Mijlociu. Ce s-a schimbat, atât în mine cât și în lumea educată în ansamblu, nu este ușor de rezumat. Dar trebuie avut în vedere de cei care consultă bibliografia. Un lucru este sigur: majoritatea cărților pe care le-am adăugat sunt vise care au devenit realitate. Aveam mare nevoie de ele în 1970. Sunt dovezi încurajatoare ale dezvoltării studiilor asupra perioadei antichității târzii în ultimele două decenii... Aceste cărți nu doar corectează - sau completează - prezentul eseu. Ele aduc vești bune. Acum încurajează alți cercetători să îmbrățișeze din nou, după aproape douăzeci de ani, provocarea unei ere etern fascinante, știind mult mai mult decât știam eu atunci. [Fragment din textul introductiv al ediției]