În 1945, Europa era în ruine, devastată de război, bombardamente și masacre. Zone extinse din estul Europei intrau sub controlul sovietic, înlocuind vechiul despotism cu unul nou. Astăzi, Uniunea Sovietică nu mai există, iar democrațiile Uniunii Europene se întind până la granițele Rusiei.

Tony Judt povestește cu claritate și densitate această istorie complexă, așa cum se desfășoară sub umbra constantă a războiului însuși: reconstrucția Europei din ruine, experiențele divergente ale Europei de Est și de Vest, decăderea și căderea regimului sovietic și ascensiunea CEE și a UE, sfârșitul imperiilor europene, relațiile în schimbare ale Europei cu cele două mari puteri care o înconjoară, Rusia și America.

Între aceste linii generale ies în evidență evenimente politice specifice, fenomene și figuri: dictatura lui Salazar în Portugalia alături de Spania lui Franco și România lui Ceaușescu, războiul civil din Grecia, luptele din Irlanda de Nord și Țara Bascilor, luna mai '68 la Paris și evenimentele din Italia și Praga, tensiunile dintre comunitățile lingvistice din Belgia, social-democrația în țările scandinave, rolul lui Churchill, Stalin, Franco, Mitterrand, Jaruzelski, Berlusconi și mulți alții.

Se formează de asemenea un mozaic de povești economice, sociale și culturale, cum ar fi dezvoltarea industriei auto germane, apariția frigiderului și răspândirea consumismului, migrarea și gastarbeiterii, existențialismul și decăderea intelectualului public, cinema-ul francez și cel ceh, beatlemania și punk rock-ul...

De la sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial până la războiul din Irak, cartea luminează istoria recentă și identitatea polisemică a Europei din perspectiva secolului XXI.