Un monstru marin misterios cutreieră oceanele în anul 1866. Alarmat, guvernul american organizează o misiune specială pentru a localiza și elimina monstrul, condusă de un biolog marin francez. Când misiunea întâlnește creatura în largul coastei Japoniei, urmărirea se încheie cu un dezastru. Atunci membrii rămași ai misiunii își dau seama că nu este un monstru, ci un submarin. O lume subacvatică minunată se desfășoară în fața ochilor lor, în timp ce apariția căpitanului Nemo, comandantul "Nautilus" (așa cum este numit submarinul), aduce noi perspective în viețile membrilor misiunii și asupra modului în care aceștia privesc lumea din jurul lor. Cele 20.000 de leghe sub mări este considerată una dintre cele mai palpitante aventuri ficționale și unul dintre cele mai mari romane scrise vreodată. Se spune că această carte, împreună cu De la Pământ la Lună, l-a inspirat pe marele astronom american Edwin Hubble să renunțe la drept și să urmeze astronomia și cosmologia. Dincolo de valoarea sa literară, cartea se remarcă prin elementele sale tehnologice, științifice și factuale care sunt înaintea timpului său, prin insinuațiile politice ale autorului (s-a spus că critică colonialismul într-un stadiu foarte timpuriu), precum și printr-o preocupare ecologică subliniată pe care Verne pare să o exprime prin personajul lui Nemo.