Primul sfert al secolului 20, între 1914 și 1945, a fost o epocă a războaielor, distrugerilor și revoluțiilor care a trecut prin Europa prin foc și fier. Potrivit lui Enzo Traverso, conceptul de "război civil european" permite să interpretăm această combinație terifiantă de război total fără reguli și limite, războaie civile locale și genociduri, care a inclus de asemenea conflictul între viziuni cosmologice opuse.

Elementele acestui război civil paneuropean: amestecul de violență arhaică, violență administrativă rece și tehnologie modernă folosită pentru exterminarea dușmanului, atacul sistematic împotriva populației civile care a fost bombardată, strămutată sau exterminată în moduri masive, diversele aspecte ale militarizării cetățenilor și escaladarea emoțională a conflictelor în societăți împărțite (Uniunea Sovietică 1917-1923, Spania 1936-1939, Rezistența 1939-1945), precum și invazia fricii și groazei morții în mintea oamenilor.

Concentrându-se pe protagoniștii înrolați, Traverso analizează pozițiile intelectualilor din perioada interbelică care, prin alegeri opuse, s-au implicat în conflict, de la Walter Benjamin sau Antonio Gramsci până, de cealaltă parte, la Ernst Jünger sau Carl Schmitt. În cele din urmă, el examinează antinomiile antifascismului, fără a evita întrebări critique precum legăturile cu stalinismul sau orbirea în fața Holocaustului.

Acest volum se opune unei revizuiri curente a acestei perioade istorice care, sub acoperirea unei critici la grozăvia totalitarismului, tinde să condamne la purgatoriul nedespărțit al ideologiilor pe cei care au participat activ, atât fasciștii cât și antifasciștii, de parcă, dincolo de victimele care astăzi sunt lăudate retroactiv, toți pisicile din trecut ar fi fost gri.