Aceste nave, care erau printre cele mai căutate de Marina Regală, acoperite cu blindaj de la fabricile Krupp, aveau un deplasament de câte 32.000 de tone fiecare și erau echipate cu nouă tunuri de 11 inci în turnuri triple, două în față și unul în spate. Armamentul secundar includea paisprezece tunuri de 4,1 inci și șaisprezece tunuri de 1,5 inci ca armament antiaerian, precum și douăsprezece tunuri de 5,9 inci. Având capacitatea de a atinge o viteză maximă de treizeci și unu de noduri, erau mai rapide decât orice navă britanică. Primul Lord al Amiralității, Winston Churchill, conștient pe deplin de acest fapt, le caracteriza drept „ținte de importanță supremă”. În noiembrie precedent, cele două nave au angajat în luptă nava de patrulare britanică „Rawalpindi”, trimițând nava de șaisprezece mii de tone și cei două sute treizeci și opt membri ai echipajului său – inclusiv căpitanul – în adâncurile înghețate dintre Norvegia și Islanda. Ulterior, s-au retras în portul german Kiel și au petrecut iarna înghețați în ancorele lor.

Aceea iarnă s-a dovedit a fi extrem de aspră. Un val de gheață și zăpadă a măturat întreaga Europă, pe măsură ce temperaturile au scăzut la cele mai joase niveluri înregistrate în aproape un secol. La Roma a căzut un strat de zăpadă de cincisprezece centimetri, fiind cea mai puternică cădere de zăpadă înregistrată vreodată în oraș în cronicile istorice. Mercurul termometrelor din Spania și Franța a scăzut sub zero grade. Râul Tamisa din Londra a înghețat pe o lungime de treisprezece kilometri. Gheața a blocat Dunărea, pe care Germania o folosea pentru a importa din Marea Baltică încărcături de petrol, metale și cereale cu scopul de a hrăni mașinăria sa de război flămândă. „Vestea apariției gheții pe cursul râului”, au raportat New York Times, „a fost primită cu bucurie de diplomații Aliaților”. Mai la nord, acolo unde finlandezii duceau o luptă defensivă aprigă împotriva Armatei Roșii care invadase țara lor, existau puține motive de sărbătoare.