Max Payne, fost detectiv al NYPD, se întoarce acasă și găsește soția și copilul său uciși de utilizatori ai drogului experimental Valkyr. Trei ani mai târziu, lucrează secret pentru DEA și încearcă să destructureze rețeaua de trafic a Valkyr. Când partenerul său Alex Balder este asasinat și el însuși este înscenat pentru crimă, Max devine un fugărit, urmărit de poliție, mafie și o companie secretă legată de drog.

Pe măsură ce avansează, descoperă că în spatele Valkyr se află compania Aesir Corporation și misterioasa Nicole Horne, care a condus programul Valkyr ca un experiment militar. Max începe o campanie personală de răzbunare, cufundat într-o lume a violenței, trădării și durerii interioare. Jocul se remarcă prin atmosfera noir, scenele tăiate în stil comic și utilizarea inovatoare a bullet time, care permite mișcarea lentă în lupte.

Max Payne este considerat revoluționar pentru timpul său, cu o narațiune intensă, control solid și o abordare cinematografică, punând bazele genului shooter cinematografic.