Olimpia s-a personificat sub forma unei femei foarte frumoase, cu ochi frumoși, nas grecesc și o gură mică cu buze din dantelă. Părul lung, cu bucle frumoase, era strâns în ceafă. Asv apare reprezentat pe o monedă din Elide în anul 364 î.Hr. În fundalul monedei este gravat numele ei în fața feței: OLIMPIA. Frumusețea Olimpiei de pe monedă este analogă cu cea a locului: dealuri joase cu pini, câmpii mici cu măslini și viță de vie, chiparosi cu vârfuri verzi închis alcătuiesc peisajul în apropierea confluenței râurilor Alfeu și Cladeu, unde a cunoscut splendoarea sanctuarul panhelinic. Regiunea a fost populată în al treilea mileniu î.Hr. Mai târziu, în perioada istorică, au fost construite în sanctuar temple dedicate cultului Herei, lui Zeus Olimpic, Mamei zeilor. Atunci au fost organizate și Jocurile Olimpice. Incinta sacră a Olimpiei a fost numită Altis, cuvânt vechi eleean pentru pădure, care este atestat în special în pădurea sacră a Olimpiei.
Avem informații despre regiune datorită scriitorilor antici, în special poetului liric Pindar și periegetului Pausanias. Pindar a trăit între anii 518 și 438 î.Hr. și a compus imnuri în onoarea atleților care câștigau în jocurile tuturor grecilor. Pausanias a vizitat locul în secolul al II-lea d.C. și a scris în detaliu tot ceea ce a văzut și tot ceea ce i-au povestit exegeții, ghizii turistici ai epocii. Sursele scrise care se referă la locul sacru au fost confruntate cu săpăturile arheologice efectuate sistematic începând din 1874 de Institutul Arheologic German din Atena.
Incinta sanctuarului Olimpiei a fost menționată pentru prima dată de călătorul englez Richard Chandler în 1766, legând sursele antice care menționau că se afla la confluența râurilor Alfeu și Cladeu, cu ruinele care au rămas la vedere după distrugerea lor (se vedeau doar ortostatele templului lui Zeus și partea superioară a zidurilor clădirilor din epoca romană). Distrugerea se datorează celor două mari cutremure din anii 522 și 551 d.C., care au distrus întreaga zonă. După ultimul cutremur, un revărsat al Alfeului a acoperit, din fericire, ruinele cu pământ, la o înălțime care în unele părți ajungea la 5 metri.