Evoluția regimurilor expresiei cinematografice în Franța ar conduce la două tranziții consecutive astfel rezumate: de la cenzură la control și de la control la clasificare.

De multă vreme s-a depășit etapa cenzurii fără ca tranziția de la control la clasificarea operelor cinematografice să fie juridic realizată. Aceasta este ideea principală care a servit drept fir al Ariadnei autorului, în labirintul normelor juridice ale secolului al XX-lea.

În ianuarie 1909, la Béthune, o execuție capitală a patru bandiți a fost înregistrată pe ascuns de operatorii Pathé, în ciuda interdicției ministrului justiției. Ministrul de interne a adresat tuturor prefecților, pe 11 ianuarie 1909, o circulară telefonică în care considera că „este indispensabil să se interzică radical toate spectacolele cinematografice publice de acest gen”. Fascinația pe care o exercită spectacolul morții asupra publicului este astfel la originea primului text oficial de cenzură cinematografică, adică „actul de naștere” al acesteia.

Însă, evoluția istorică a reglementării în Franța, până în anii ’70, arată clar voința tenace a autorităților publice de a supune expresia cinematografică unei poliții administrative vigilente. O asemenea voință urmărea înainte de toate un scop de „profilaxie socială” combinat cu intenții protecționiste sau propagandistice în perioade de criză sau război.

De fapt, cenzura și propaganda prin ocultare se interpenetrau, fără ca una să poată fi deosebită clar de cealaltă. Cenzura se dorea, atunci, un instrument de încredere al propagandei, chiar și în regimuri democratice. Așa cum spunea, de altfel, Pierre Legendre, „accesul la inima cenzurii este… decodificarea unui discurs”.

Acest lucru face ca, pentru a reda „sensul” unei dispoziții juridice, fie ea impersonală sau individuală, adică pentru a izola ceea ce justifică existența acesteia, era necesar să o plasăm în contextul social, politic, economic și tehnologic specific. De aici construirea următoarelor cadre temporale: 1909-1915, 1916-1918, 1919-1927, 1928-1935, 1936-1938, 1939-1944, 1945-1960, 1961-1973 și 1974-1975.

Pe scurt, un studiu asupra cenzurii filmelor în Franța nu putea merge dincolo de începutul mandatului lui Giscard. Atât recunoașterea libertății de exprimare cinematografice de către Consiliul de Stat, în cazul filmului Suzanne Simonin, călugărița lui Diderot (24 ianuarie 1975), cât și implementarea unui regim de penalizare fiscală și financiară pentru filmele și sălile clasificate „X” indică faptul că un „regim de control” a succedat, de fapt, cenzurii de odinioară.

Studiul este urmat de Politica simbolică și filmele „X”. O amintire din epoca giscardiană, într-o versiune nouă, complet revizuită și augmentată de autor, și de 54 documente, datate între 1909 și 1976, referitoare la cenzura și controlul cinematografic în Franța.