Ca cultură, patriarhatul funcționează ca un set de reguli și valori, coduri și scenarii care definesc modul în care bărbații și femeile ar trebui să acționeze și să existe în lume. Încălcarea acestor reguli poate avea consecințe grave.

Mai insidios, patriarhatul există internalizat, modelând modul în care gândim și simțim, cum ne percepem și ne judecăm pe noi înșine, dorințele noastre, relațiile noastre și lumea în care trăim. În plus, aceste două aspecte, cultural și psihologic, se află adesea într-o stare de conflict: putem absorbi și redefine un sistem la care suntem conștienți și activ opuși.

Recunoaștem că există forțe sociale și politice complexe care pot explica persistența patriarhatului. Anumiți oameni beneficiază de reglementările sistemice și economice ale acestuia și au un interes să le mențină. Cu toate acestea, orice teorie politică sau socială se bazează pe psihologie: pe un set de ipoteze despre ce își doresc oamenii și ce îi motivează.

În această carte extrem de originală și cu argumente convingătoare, Carol Gilligan și Naomi Snider susțin că patriarhatul persistă deoarece servește o funcție psihologică. Cerându-ne să sacrificăm iubirea pentru ierarhie, patriarhatul ne protejează de vulnerabilitatea iubirii și, în acest mod, devine o apărare împotriva pierderii. Dezvăluind puternicele mecanisme psihologice care stau la baza patriarhatului, autorii arată cum forțele din afara conștiinței noastre pot stimula o politică care, în alte circumstanțe, pare inexplicabilă.