Subiectul principal al cărții este înregistrarea întâlnirii lumii chineze cu lumea occidentală, din 1842 până în prezent. O întâlnire forțată -cu excepția cazului special reprezentat de efortul eșuat al Iezuiților de a se înrădăcina în China- deoarece a apărut exclusiv ca o consecință a expansiunii occidentale.

Cu toate acestea, întâlnirea a adus pe orbită conflictuală două lumi spirituale fundamental diferite, fiecare dintre ele pledând exclusiv pentru caracterul său universal. Și dacă una, încercuită în autosuficiența sa, se simțea indiferentă la orice fel de experiență nouă, cealaltă, cu dinamica pe care i-au permis-o revoluția industrială și tehnologică ce avusese loc în cadrul său, puterea militară a țărilor sale, setea nestinsă a proceselor economice de noi piețe și surse de resurse, a pornit într-o expediție pe întreaga planetă pentru asigurarea acestora.

Drumul parcurs de China, de la deschiderea sa forțată către restul lumii până în prezent, s-a dovedit, în cele din urmă, a fi istoria dramatică a reconstrucției sale: 'Marele Bolnav' în a doua jumătate a secolului al 19-lea și în prima parte a secolului al 20-lea, a devenit în zilele noastre un factor decisiv al ordinii mondiale.

Ordine în care -spre deosebire de ceea ce s-a întâmplat pe parcursul îndelungatei sale existențe statale- China participă pe deplin și chiar cu un rol proeminent. Prezentarea acestei călătorii istorice constituie, prin urmare, Cronica reînălțării și întăririi sale, așa cum și-au propus ca scop personalitățile politice și spirituale care, într-un fel sau altul, au purtat povara legată de asigurarea entității sale statale și culturale. Asigurare care, de fiecare dată, a luat alte forme, în funcție de miza vremii dar și de perspectiva specială a fiecăruia dintre protagoniștii săi.